Автор: AngelJul
Бета: Lori May
Артеры: tikota и lenxen1984
Жанр: modern!AU, ретеллинг, фантастика, экшен, ангст, романс
Пейринг/Персонажи: Артур/Мерлин, Килгарра, Утер, Катрина, упоминание Ланс/Гвен (неграфично)
Рейтинг: R
Размер: ~ 34000 слов
Саммари: «Все началось в тот день, когда я умер. Если бы газеты по этому случаю опубликовали некролог – в нем бы рассказывалось о неинтересной жизни неприметного, нескладного и ничем не выдающегося парня. Никому не запомнившегося и ничего после себя не оставившего. Но никаких некрологов не было… потому, что день моей смерти стал днем, положившим начало моей новой жизни…»
Предупреждение: Ретеллинг фильма «Женщина-кошка», за счет чего местами сомнительный обоснуй, смерть второстепенных персонажей
Примечание: Все арты выложены в превью, по клику открывается полный размер
От автора: читать дальшеВ первую очередь хочу сказать спасибо организатором за замечательный фест Без него эта история никогда бы не увидела свет.
Так же, выражаю огромную благодарность за неоценимую помощь моей бете - Lori May. Лори, спасибо, что не бросила в сложившейся ситуации Не знаю, чтобы я без тебя делала
Мои прекрасные артеры lenxen1984 - спасибо тебе за потрясающие рисунки Они очень способствовали вдохновению tikota Тебе вообще стоит выдать медаль за отвагу и терпение! за ночные посиделки в скайпе, за выслушивание моих страданий, за придирки к мелким деталям на артах и еще за многое другое За офигенные арты и оформление - тебе отдельное спасибо
И спасибо всем тем, кто меня поддерживал на протяжении всей работы над текстом Люди, я вас очень сильно люблю
Ссылка на текст одним файлом:
Текст без арта
Текст+арт
Фанмикс
Перевод песен 1. Bob Seger - Beautiful Loser
2. Klaus Badelt - Breath Of Life (музыка без текста)
3. Tragedy Machine - Shadows
4. Muse - Supremacy
5. Bastille - Of the Night
6. Kylie Minogue - Sexercize
7. Within Temptation - Shot in the Dark
8. The Birthday Massacre - Midnight
9. Nightwish - Ever Dream
«Луна в небесах ночных вращалась, словно волчок,
И поднял голову кот, сощурил желтый зрачок -
Глядит на луну в упор: "О, как луна хороша!.." –
В холодных ее лучах дрожит кошачья душа...»
Уильям Йейтс.
И поднял голову кот, сощурил желтый зрачок -
Глядит на луну в упор: "О, как луна хороша!.." –
В холодных ее лучах дрожит кошачья душа...»
Уильям Йейтс.
Все началось в тот день, когда я умер. Если бы газеты по этому случаю опубликовали некролог – в нем бы рассказывалось о неинтересной жизни неприметного, нескладного и ничем не выдающегося парня. Никому не запомнившегося и ничего после себя не оставившего. Но никаких некрологов не было… потому, что день моей смерти стал днем, положившим начало новой жизни. Но об этом я расскажу чуть позже.
А сейчас вам предстоит ознакомиться с рассказом о моем прошлом: бесконечно монотонные, однообразные дни, проведенные в офисе за разработкой эскизов для кремов от морщин.
Когда-то рисование было моей страстью. Я мечтал стать известным художником, но в реальности все оказалось прозаичнее, и мои мечты так и остались мечтами…
Солнце едва показалось из-за горизонта, скользя косыми лучами по зеркальным окнам высоток, игриво заглядывая в некоторые, в надежде пощекотать кому-нибудь нос или щеку, разбудив, тем самым, очередного соню.
Но многомиллионный город уже давно не спал: на дорогах образовывались пробки, с каждой минутой все больше и больше. Люди спешили на работу: кто пешком, кто на велосипеде или метро. «Счастливчики», решившиеся поехать на машине или такси, попадали в заторы и теперь нервно ерзали на заднем сидении лимонно-желтого автомобиля, поминутно посматривая на часы, или отбивали пальцами незамысловатый ритм по рулю, ожидая, пока рассосется пробка.
Мерлин в очередной раз проспал, поэтому теперь почти бежал по лестнице, поднимаясь на свой этаж, не забывая извиняться перед теми людьми, на которых случайно налетал. Вслед ему доносились ругательства, на которые Мерлин давно привык не обращать внимания.
В отделе кипела работа. Влетев в просторное помещение, Мерлин все же поскользнулся прямо перед своим столом, рухнув на колени и рассыпав по полу содержимое рюкзака и папки. Листы с эскизами, нарисованными за ночь, укрыли мраморный блестящий пол.
– Черт…– сдавленно выругавшись, поморщился Мерлин. Колени ощутимо жгло от встречи с полом. Хорошо, что ладони умудрился не ободрать.
– Вижу, у тебя снова удачный день, – Гвен присела рядом, помогая собрать все с пола.
– И тебе доброе утро, Гвен, – вздохнул Мерлин, поднимаясь и усаживаясь на корточки. Он бережно собрал эскизы, вспомнив, как рисовал их всю ночь не потому, что не хотел спать и горели сроки, а потому что ему не давала этого сделать музыка, громко орущая из квартиры, окна которой располагались напротив его. Какой идиот придумал строить дома такой формы?
– Ты снова не в духе. Что на этот раз? – заботливо поинтересовалась Гвен, когда они расселись по своим местам – столы разделяла невысокая перегородка, обклеенная с обеих сторон разными заметками, рекламными брошюрами и множеством эскизов.
– Просто не выспался, – отмахнулся Мерлин, не желая вдаваться в подробности.
– Не выспался? – Гвен многозначительно поиграла бровями, плюхнувшись на свой стул. – Неужели?
– Гвеееен! – обреченно простонал Мерлин. – Я ПРОСТО не выспался, понятно?
– Да понятно, понятно, – усмехнулась она, явно не договорив того, о чем подумала, и, вытащив из ящика своего стола баночку с кремом, принялась наносить его на лицо.
– Где ты его взяла? – кинув на нее быстрый взгляд, удивился Мерлин. – Ведь этот крем еще не вышел на рынок.
– Было бы желание, – туманно ответила Гвен, выставив вперед грудь и поправив – или точнее сказать, натянув – на ней блузку.
Мерлин рассмеялся, чувствуя, как поднимается настроение. Гвен всегда заряжала его позитивом.
– Может и тебе попробовать? – протянув ему баночку, предложила Гвен. – Знаешь, этот крем творит чудеса.
– Ну, нет, спасибо, мне и так неплохо. Это ты у нас как наркоман, подсела на него, – не отрывая взгляд от монитора и быстро щелкая по каким-то картинкам, произнес Мерлин.
– Ничего ты не понимаешь в прекрасном! – взъерошила ему волосы Гвен, но внезапно скривилась.
– Что с тобой? – Мерлин сразу же отвлекся от своей работы и вскочил со стула.
– Все в порядке, просто… такое ощущение, что голова сейчас взорвется, кожа словно огнем охвачена, – пожаловалась она.
– Может, тебе пора завязывать с кремом? – кивнув на баночку, с подозрением спросил Мерлин.
– О, нет! – Гвен сразу же убрала крем в ящик и прислонилась к нему задницей, закрывая, словно Мерлин готов был кинуться его отбирать, – сейчас все пройдет, зато кожа будет, как у младенца.
– Ага, пахнуть кислым молоком, – фыркнул Мерлин, за что и получил по голове скомканным бумажным шариком, – кто-то хочет остаться без пиццы завтра.
– Ну и ладно, ну и пожалуйста, – показала ему язык Гвен. – Тебе кофе принести?
– Не откажусь, спасибо, – пробормотал Мерлин, снова погрузившись в работу.
На экране то и дело мелькали отсканированные эскизы. Мерлин тщательно их просматривал, исправлял то, за что цеплялся взгляд, и вскоре отправил полностью доработанную рекламу на оценку президенту. В очередной раз.
Вчера Мерлин провозился с эскизами до одиннадцати вечера и надеялся, что Пендрагон уже просмотрел их и одобрил.
– Вот, твой кофе, – на стол перед ним опустился стакан с приятно пахнущим и еще дымящимся напитком. – Ты слышал, что Катрину заменили?
– В каком смысле, заменили? – отпивая кофе, переспросил Мерлин, не совсем поняв, о чем говорит Гвен.
– Она больше не является лицом «Бьюлин». Сегодня на совещании Утер представил новую кандидатку – Нимуэ. Там в холле уже развешивают ее фотографии. У Нимуэ невероятно яркие синие глаза и она молода и красива, – поделилась Гвен, – мне только что секретарша Пендрагона, Молли, по секрету сказала.
Мерлин потрясенно молчал. Катрина была лицом «Бьюлин» сколько он себя помнил. И эти перемены не могли не удивлять.
– Мистер Эмрис, вас срочно вызывает мистер Пендрагон, – неожиданно объявили по громкой связи.
– Черт, – отставляя недопитый кофе, вздохнул Мерлин, – что-то мне подсказывает, что это не к добру.
– Идем, я тебя провожу, – ободряюще улыбнулась Гвен. – Не переживай, наверняка, тебя будут хвалить. Ты в этой компании самый талантливый. За это я тебя и ненавижу.
– Ну, спасибо, – улыбнулся Мерлин, направляясь к кабинету Утера Пендрагона. – Гвен, это моя первая самостоятельная рекламная кампания, и я боюсь, что не дотянул до…– Мерлин запнулся, услышав властный голос Утера, доносившийся из кабинета. Тот на кого-то кричал. – Как думаешь, еще не поздно сбежать? Из города?
– Давай, вперед, – подтолкнула его Гвен, – все будет в порядке. Удачи.
Вот только Мерлин чувствовал, что оказался прав, и хвалить его точно не будут.
– … да что с тобой, Катрина?! – чем ближе Мерлин подходил к двери, тем отчетливее были слышны крики. Хотя нет, это были не крики, а ссора на повышенных тонах. Мерлин боялся представить, что будет, если Утер начнет кричать, потому что уже от такого тона становилось не по себе. – Ты не смогла справиться с собой и подождать, устроив сцену перед советом директоров? – Мерлин робко постучал в дверь, если не сказать – поскребся. Неуверенность в себе, и без того остро сидевшая в нем, сейчас почувствовалась еще сильнее. – Войдите!
Мерлин приоткрыл дверь и на негнущихся ногах прошел через огромный кабинет, где до этого момента ему еще не доводилось бывать, к столу, за которым расположился Утер. В дорогом костюме и галстуке в тон ему, он производил впечатление не президента косметической компании, а барона мафии. Мерлин тряхнул головой, прогоняя ненужные мысли, и оглянулся на Катрину. Она, как всегда безупречно красивая в атласном темно-бордовом платье в пол, идеально подчеркивающем стройную фигуру, замерла возле окна и смотрела куда-то вдаль. Каштановые волосы с медным отливом водопадом спадали по плечам.
– Здравствуйте, мистер Пендрагон, – неуверенно начал Мерлин, – вы, по-прежнему, хотите меня видеть или…
– Сядьте, – надменно велел Утер, взглядом указав на кресло для посетителей.
– Уже, – выпалил Мерлин и практически упал в него. Позади послышалось тихое фырканье Катрины.
Утер окинул Мерлина презрительным холодным взглядом и, чудом не скривившись, произнес:
– Я вами недоволен.
Если до этого Мерлин чувствовал себя ничтожно, то теперь ощутил себя едва ли не микробом. Одежда, казавшаяся удобной, хоть и странной, сейчас стала удушающе тесной и неуютной. От взгляда Утера захотелось провалиться сквозь землю. Мерлин бы рассмеялся нелепости своих мыслей, если бы не был в кабинете у начальства.
– Вот это, – Утер достал и поставил перед Мерлином эскиз в рамке, который он вчера отправил Пендрагону, – совершенно не то, что мне хотелось. Я даже представить не могу, в каких облаках вы витали, что выдали такое уродство!
– Извините ме…– начал было оправдываться Мерлин, но Утер продолжал, казалось, совсем не замечая его слов.
– Вот этот красный совершенно другого тона, нежели хотелось мне, – Катрина за спиной усмехнулась, – а золотой? Здесь не должно было быть золотого!
– Но… но вы сами хотели…– вставил Мерлин, с трудом подавив желание зажмуриться. Его отчитывали, как в школе, словно он снова случайно уронил горшок с любимым цветком учителя, и его вызвали за это к директору.
– Я знаю, ЧТО я хотел, – ледяным тоном перебил его Утер.
– Извините, наверное, это я вас не так понял…– Мерлин смотрел куда угодно, но не на Утера. От его взгляда даже кожа, казалось, была мала.
– Конечно, – самодовольно протянул Утер.
– Позвольте исправить, мистер Пендрагон, – попросил Мерлин. – Я нарисую все так, как вы хотите.
– Я не выношу дилетантов, – откладывая эскиз, сказал Утер, – с чего я решил, что ваше творчество будет отличаться бОльшим вкусом, чем ваш гардероб?
Мерлин стыдливо опустил глаза и одернул рукава своего балахонистого свитера, который, как он считал, скрывал его недостаток – излишнюю худобу.
– И еще, подстригитесь, в конце концов, вы похожи на пугало, – с отвращением выплюнул Утер, а Мерлину захотелось надеть на голову капюшон или прикрыть уши руками. Он отрастил волосы практически до плеч лишь потому, что стеснялся своих оттопыренных ушей. Это было самым большим его комплексом, а когда Мерлину вот так на него указывали…
– Ну же, Утер, прекрати, мальчик ни в чем не виноват. Не сердись на него, – вдруг неожиданно вмешалась Катрина, грациозно сев на край стола. Мерлин невольно проследил за ней и почувствовал уважение к этой женщине, – он отличный художник, пусть все переделает.
– Ну ладно, – Утер, прищурившись, посмотрел на жену, – исправить до завтра. Свободны.
Мерлин натянуто улыбнулся и вскочил со стула:
– Благодарю, благодарю! – как заведенный повторял он. Потерять работу из-за того, что Пендрагон был не в духе, очень не хотелось.
Мерлин благодарно улыбнулся Катрине и вылетел из кабинета.
Гвен поджидала его на лестнице, ведущей в отдел.
– Ну что? Тебе выписали премию? – нетерпеливо спросила она.
– Гвен, давай не сейчас, ладно? – попросил Мерлин, опираясь спиной о стену. Ему хотелось сбежать домой, закрыться у себя в квартире и, завернувшись в одеяло, накрыться сверху подушкой, чтобы никто не видел и не смел оскорблять и унижать. Как же ему надоело быть слабым…
– Да на тебе лица нет! Что случилось? Тебя уволили? – напала на него Гвен, заметив, в каком состоянии находился Мерлин.
– Нет, слава богу, нет. Все нормально, – натянуто улыбнулся он. – Я пойду работать, мне многое нужно переделать к завтрашнему дню.
Он поспешно ушел, оставив растерянную Гвен в коридоре.
День пролетел, словно в тумане. Мерлин как заведенный рисовал до самого вечера и если бы не Гвен, утащившая его домой, так бы и заночевал на работе.
Дома, оставшись наедине со своими печальными мыслями, Мерлин послонялся по мастерской, перекусил разогретым в микроволновке ужином, погипнотизировал незаконченную картину и лег спать.
Но и в эту ночь выспаться было не суждено: снова мешала музыка, громко орущая из квартиры напротив. Там уже несколько дней не прекращались вечеринки.
Мерлин перевернулся на живот, накрыл голову подушкой и попытался заснуть, но теперь к музыке прибавились еще и крики, которые были слышны даже через закрытое окно.
Скинув подушку, он бросил взгляд на часы – четыре утра – и, спустив на пол босые ноги, пошлепал к окну, проигнорировав тапки.
– Эй! – крикнул Мерлин, открыв окно, – вы не могли бы… приглушить музыку… чуть-чуть…
Мерлин видел, что его заметили те, кто стоял у окна, но все просьбы попросту проигнорировались. А когда он попытался помахать рукой, показали ему весьма неприличный жест.
Тяжело вздохнув, Мерлин опустил взгляд и заметил кошку – или это был кот? – необычной мраморной окраски, сидящую на припаркованном во дворе мотоцикле и пристально изучающую его взглядом. Она несколько раз мяукнула. Мерлин печально улыбнулся и закрыл окно. А когда снова посмотрел туда, где только что сидела кошка, ее там не оказалось. И вообще – нигде вокруг. Надо же, как быстро убежала.
Мерлин вернулся в кровать, еще больше расстроенный тем, что не может завести кошку, как бы ему ни хотелось – домовладелица не позволит, у нее на всех животных была аллергия. И о том, что не может постоять за себя. Второе угнетало сильнее всего.
Еще с яслей ему доставалось за оттопыренные уши. Благодаря чему это и превратилось в комплексы. В школе Мерлина дразнили за излишнюю худобу, с которой как он ни хотел, не мог справиться. В университете – за то и другое, а постоять за себя Мерлин не мог, сил не хватало. Все его попытки отстоять свою честь и подраться с хулиганами заканчивались или в туалете, где его макали головой в унитаз, или в мусорном баке, куда его скидывали после драк. Теперь еще и на работе какой-то бездарный идиот называет его работы уродством, хотя сам в этом ничего не смыслит. Жизнь Мерлина была примером классического неудачника…
Мерлин без сна проворочался еще около часа, но под утро измученный переживаниями за день организм взял свое, и он отключился практически перед звонком будильника.
Кисть проходилась по холсту, оставляя за собой завораживающе прекрасные следы ярких красок. Мазок. Еще один. Еще…
Мерлин позволил себе перед работой отвлечься и продолжить незавершенную картину. Странно, но после недолгого сна желание рисовать вернулось.
Как бы ему хотелось рисовать в свое удовольствие, а не какую-то ерунду для рекламы, где тебя тыкают носом и заставляют исправлять по несколько раз то, что сами же и приказывают сделать.
– Мяу!
Мерлин резко обернулся на неожиданный звук и заметил на подоконнике кошку, которую видел ночью во дворе. Та смотрела на него пронзительным взглядом желтых глаз, словно что-то хотела сказать. Мерлин улыбнулся животному, отложил кисть и вытер руки о тряпку. Он очень надеялся, что удастся погладить эту красавицу, но когда обернулся – кошки и след простыл.
Недолго думая, Мерлин, распахнув окно пошире, высунулся наружу и увидел кошку, сидящую на древнем кондиционере, который от малейшего движения мог отвалиться, и животное бы разбилось, потому что зацепиться было не за что.
– Кис-кис-кис! – принялся звать Мерлин, но кошка лишь мяукнула и перепрыгнула на карниз выше. При этом у Мерлина едва сердце не разорвалось, так он испугался за животное.
– Ну же, слезай. Ты ведь можешь убиться. Или боишься? – Мерлин даже не чувствовал себя сумасшедшим, разговаривая с кошкой. А та смотрела на него, наклонив голову вправо.
– Ну что ж, – вздохнул Мерлин, – придется мне тебя спасать, раз ты такая трусишка.
Когда он вылез на подоконник, упираясь руками в стены, кошка снова замяукала.
– Тихо-тихо, сейчас, – дыша через раз, прошептал Мерлин, стараясь не смотреть вниз. Все-таки четвертый этаж, и если свалиться, то можно запросто расшибиться насмерть. Но спасти кошку сейчас казалось важнее всего.
Мерлин мелкими шажками передвинулся к концу карниза и, зажмурившись, перепрыгнул на другой. Оставалось пройти совсем чуть-чуть. Сделав еще несколько шагов, Мерлин аккуратно забрался на пошатывающийся и скрипящий кондиционер. Тот дрожал под ногами и норовил вот-вот рухнуть вниз.
Мерлин медленно выпрямился, чтобы верхний карниз оказался на уровне груди, и уперся в него локтями, когда под ногами внезапно что-то хрустнуло, и кондиционер накренился.
– Черт-черт-черт! – выругался Мерлин, повиснув на локтях и стараясь не делать лишних движений.
Внизу уже начали собираться зеваки, показывая на него пальцами и переговариваясь между собой. Резко затормозила и свернула к тротуару черная машина. Из нее выскочил светловолосый парень и закричал:
– Эй-эй! Спокойно! Что бы вы сейчас ни думали и что бы вы сейчас ни чувствовали, не делайте этого! Вот, смотрите, – парень достал из кармана что-то в корочке и показывал на нее. – Я полицейский, я вам помогу!
– Да-да, – бормотал Мерлин, – все хорошо, я в порядке, – кондиционер накренился еще больше, – в полном! – закричал он.
– Спокойно-спокойно. Я помогу вам с вашими проблемами. Как вас зовут? – спросил парень.
– Мерлин. Мерлин Эмрис. Только… только это кош…– Мерлин повернулся в ту сторону, где сидела кошка, но ее там не оказалось. Куда она делась?
– Конечно, Мерлин, кошка замечательная! Очень красивая! – начал парень, а Мерлин, несмотря на всю ситуацию, нахмурился. Почему с ним разговаривают, как со слабоумным?
– Простите, но она убежала! – крикнул Мерлин.
– О, ладно. Вас, похоже, это сильно расстроило, – прокричал ему в ответ парень.
– А…– Мерлин хотел что-то сказать, но тут кондиционер еще раз хрустнул, зашатавшись сильнее. Ощутив это, Мерлин закричал.
– Номер вашей квартиры? – заорал снизу парень.
– Два… двадцать пять! – на выдохе ответил Мерлин, боясь даже говорить. Да уж, вот и спас кошку.
Парень сорвался с места и побежал в подъезд.
– Скорее…– прошептал Мерлин, зажмурившись. С его везением полицейский вряд ли успеет добежать до квартиры и поймать его. Можно попрощаться с жизнью…
Кондиционер дрогнул, хрустнув напоследок, и полетел вниз, оставив после себя пустоту. Мерлин зажмурился и едва не сорвался вслед за ним, повиснув на локтях, но в этот момент услышал, как громко хлопнула об стену распахнувшаяся дверь в квартире, а через мгновение сильные руки обхватили его за талию. Мерлин вцепился в парня. В голове билась только одна мысль: «Успел, он успел…».
Снизу раздались бурные аплодисменты, а парень шептал: «Держу». Не отцепляясь от своего спасителя, Мерлин передвинулся ближе к окну и разлепил веки только тогда, когда ощутил под ногами опору. После чего позволил себе посмотреть вниз на собравшуюся толпу, затем на парня и наткнулся на внимательный взгляд голубых глаз:
– Как ты? – спросил тот.
– Хорошо, теперь хорошо, – облегченно выдохнул Мерлин, прикрыв на мгновение глаза. До сих пор с трудом верилось, что на этот раз ему повезло и полицейский оказался настолько храбрым, что сам вылез на карниз, – спасибо.
– Точно? – забираясь обратно в квартиру уточнил полицейский, потирая предплечье, и придержал Мерлина, когда тот слезал с карниза.
– Вот она! – указал Мерлин на пробегающую рядом с мольбертом кошку, забыв отпустить руку парня.
– Так ты не… в смысле, ты говорил правду и полез туда, чтобы спасти свою кошку? – Удивился полицейский.
– Да. То есть, нет, то есть, это не моя кошка, а просто кошка, – поспешно объяснил Мерлин, наконец, вспомнив, что держит его за руку.
– Ты спасал чужую кошку? – Мерлин в ответ кивнул, – Что ж, это многое объясняет, – задумчиво произнес полицейский.
– Если бы я хотел покончить жизнь самоубийством, то забрался бы повыше, – усмехнулся Мерлин, догадавшись, почему парень с ним так разговаривал. Он хотел было сказать что-то еще, но посмотрел на наручные часы и воскликнул: – Черт! Я опаздываю на работу!
Он заметался по квартире, хватая рюкзак, папку с проектом и куртку. Затем поспешил к двери, не забывая выталкивать растерявшегося парня:
– Сегодня последний срок сдачи переделанного проекта, поэтому, извини, – уже захлопывая за собой дверь – хорошо, что он закрыл дверь на цепочку, а на замок – забыл, иначе сейчас было бы много проблем – на бегу прокричал Мерлин и кинулся к лестнице. – Спасибо еще раз!
Парень проводил его взглядом, улыбнулся и уже собирался покинуть этот дом, как заметил возле перил что-то черное. Подняв его, он усмехнулся. Бумажник. Мерлин выронил бумажник. Что ж, сама судьба за то, чтобы они еще раз встретились.
Это уже стало закономерностью – Мерлин в очередной раз растянулся на полу в холле, постанывая от боли. Кто-то разлил кофе, уборщица не успела вытереть лужицу, а Мерлин на ней поскользнулся. И вот, лежа на спине и проклиная свою неуклюжесть, он заметил, что в холле кипит работа. Это была не та суета, что всегда наблюдалась в начале рабочего дня, а другая – на стенах меняли огромные фотографии. Мерлин засмотрелся на яркие глаза изображенной на них новой девушки – Нимуэ, кажется – когда услышал разговор.
– Что бы ты ни думала, повернуть время вспять все же невозможно, – тихо сказал Утер.
Мерлин чуть повернул голову и увидел застывшую посреди холла Катрину, неотрывно смотрящую на фотографии. Рядом с ней стоял Утер.
– Хотя ты так старалась…– Утер провел рукой по щеке Катрины и сказал с усмешкой, – «Бьюлин» творит чудеса…
– Это так, дорогой, – Катрина намотала на руку его галстук и притянула к себе так, что их лица разделяло буквально пара дюймов, – ты даже не представляешь, насколько это правда.
Мерлин чувствовал себя неловко, подслушивая, поэтому как можно аккуратнее и тише поднялся с пола, подобрал свои вещи и прошел к лифту. Утер с Катриной еще о чем-то говорили. Но Мерлин не стал вслушиваться. Забежал в подъехавший лифт и выдохнул. Что за привычка устраивать ссоры прилюдно? Натыкаясь на такое, Мерлин всегда готов был провалиться сквозь землю от стыда.
Гвен снова торчала возле его столика, рассказывая о новом парне, которого увидела сегодня в метро. Мерлин фыркал, улыбался и с трудом сдерживал смех из-за рассказа подруги.
– Пссс! Пссс! – позвала Митиан из-за соседнего стола, граничащего со столами Мерлина и Гвен. – Обалденный красавчик приближается!
– О боже…– выдохнула Гвен и слегка расстегнула молнию на кофточке.
Мерлин кинул быстрый взгляд на лестницу и удивленно улыбнулся – к ним приближался тот полицейский, который спас его утром. Девушки восхищенно уставились на него, раздевая взглядами, а Мерлин схватил стаканчик с кофе и отвернулся, крутанувшись на кресле. А когда Гвен начала обмахиваться схваченным с его стола эскизом, Мерлин спрятал улыбку за стаканчиком, делая неторопливый глоток кофе.
– Добрый день, мистер Эмрис, – поприветствовал Мерлина полицейский.
– Привет, – Мерлин обернулся, кинув быстрый взгляд на Гвен, и пояснил, – это тот офицер, о котором я рассказывал утром.
– Детектив Пендрагон, – представился полицейский, пожимая руку Гвен. Та, кажется, даже дышать перестала. – Артур Пендрагон, – произнося свое имя, он смотрел на Мерлина.
– Оу, как красиво звучит! Стойте-стойте! А вы случайно не родственник Утера Пендрагона? – округлив глаза, уставилась на него Гвен.
– Что? Нет, – засмеялся Артур, – просто однофамильцы.
– Знаете, а созвучие фамилии с Великим Драконом вам очень подходит, – широко улыбнулась та. – Но это неважно, а…
Гвен посмотрела сначала на Артура, потом на Мерлина, и по повисшей тишине, похоже, все поняла и поспешила ретироваться.
– Ну ладно, пойду к себе. Буду сидеть в одиночестве, – исчезая в своем отсеке, сказала она.
Только куда там: с ее рабочего места все было прекрасно видно и слышно.
– Привет, – снова улыбнулся Мерлин. Он чувствовал себя достаточно странно рядом с таким красивым парнем. Ему казалось, что на фоне Артура все его недостатки сразу же резко выделялись.
– Привет, – Артур тоже улыбнулся и присел на край стола.
– Как ты узнал, что… нашел…– взмахнув рукой, начал Мерлин, пытаясь спросить, как Артур оказался у него на работе.
– Ты кое-что уронил, – похлопав по карманам, Артур извлек из внутреннего бумажник и протянул Мерлину. – так торопился, что ничего не заметил. И я за тобой не смог угнаться. Знаешь, в спешке ты развиваешь удивительную скорость.
– Да уж, – Мерлин схватил бумажник и покрутил его в руках, чувствуя, что потертая кожа все еще хранит тепло Артура. Было приятно, что тот нашел Мерлина и вернул бумажник несмотря ни на что. – Но все же?
– Пробил в отделе, – хмыкнул Артур и посмотрел в сторону только что снова присевшей Гвен – ну конечно, она просто не могла не подслушать – и взял со стола раскрытый альбом Мерлина: – Твои работы? – неспешно листая, спросил он.
– Да, мои.
– Мне нравится. Ты очень талантлив, – неожиданный комплимент заставил скулы Мерлина порозоветь. Он уже и забыл, каково это – получать комплименты своим рисункам.
– Эм… я рад, – Мерлин прокашлялся и отхлебнул уже порядком остывший кофе, пытаясь скрыть удивление.
– Ммм, что-то прослеживается в этом от голландцкого барроко и напоминает раннего…– Артур снова проследил за переглядками Гвен и Митиан.
– Я потрясен, – перебил его Мерлин, находясь в ступоре из-за того, что Артур назвал его любимые направления в живописи.
– Ну и зря. Просто я наблюдательный и заметил в твоей мастерской книги с этими названиями и погуглил, – наклонившись вперед, приглушенным голосом произнес Артур, словно рассказывал тайну, – но мне действительно понравилось.
– Спасибо, – улыбнулся Мерлин.
– Знаешь, я все же хотел извиниться за то, что утром принял тебя за самоубийцу, и пригласить выпить кофе. Ты же не откажешь мне? Иначе я себе не прощу, что так обидел отважного человека, рискнувшего своей жизнью ради кошки, – Артур уже не улыбался, смотрел серьезно и чуточку просящее.
Мерлин потрясенно молчал.
– Тут недалеко за углом есть уютный ресторанчик. Если тебе удобно завтра, давай встретимся там в час, – предложил Артур.
Мерлин старался не обращать внимание на то, как ему остервенело кивала Гвен, не скрываясь от Артура. Это было настолько комично, что Мерлин не выдержал и засмеялся. Но затем кивнул:
– Хорошо. Я приду.
– Серьезно? – Мерлин еще раз кивнул, – Отлично! Тогда, жду тебя завтра в час! Проследите за ним, – обратился Артур к Гвен, – не подведите меня.
– Слушаюсь, офицер, – Гвен отдала честь и протянула руки над перегородкой, – если я ослушаюсь, то сможете надеть на меня наручники.
Артур с Мерлином переглянулись и расхохотались.
– До завтра, – Артур легко коснулся плеча Мерлина и ушел, а Мерлин тут же закрыл лицо руками и глубоко вздохнул, успокаиваясь.
– Этого не может быть!
– Очнись! Он же запал на тебя! – начала Гвен.
– Да на что тут можно запасть? – нервно посмеиваясь, обвел себя рукой Мерлин.
– Так, только попробуй не пойти! – грозно осадила его Гвен.
– И надень те брючки, которые мы тебе подарили на День рождения, – встряла Митиан.
– О, нет-нет-нет! Я ни за что и никогда не надену те штаны! Это же… нет, не надену! – запротестовал Мерлин. – И вообще, это всего лишь дружеский обед! А вы тут уже нас сводите.
– Мерлин, ты идиот! – с чувством высказалась Митиан.
– Поддерживаю! – пожала ей руку Гвен. – Чтобы завтра был в ресторане и точка!
Мерлин обреченно застонал, уронил голову на грудь и сверху прикрылся эскизом. Кажется, остаток рабочего дня пройдет под девизом: «Спровадь Мерлина на свидание».
День пролетел достаточно быстро. Мерлин полностью погрузился в дооформление рекламы, которую нужно было отдать на фабрику сегодня до полуночи, и не заметил, как день сменил вечер, а вечер – ночь.
Гвен и Митиан не переставали шептаться между собой, поглядывая на Мерлина с подозрением. А когда засобирались домой, поймали его возле автомата с кофе и, приперев к стенке, пригрозили, что если он упустит «этого красавчика», они обеспечат ему мучения до конца дней. Мерлин подозревал, что их «мучения» заключались в походах по магазинам или еще в чем-то, что он и так по долгу дружбы делал чуть ли не каждые выходные.
Когда девушки покинули отдел, Мерлину осталось доделать буквально пару штрихов, что означало остаться на работе допоздна.
Машинально отвечая и желая другим спокойной ночи, Мерлин не переставал обдумывать появление в его жизни Артура Пендрагона. Тот был красив и уверен в себе. Такой парень должен был блистать на разных светских раутах и управлять какой-нибудь фирмой, вроде Утера, но вместо этого носился с оружием, расследуя разные дела и рискуя своей жизнью, и спасал таких неудачников, как Мерлин.
Мерлину почему-то казалось, что если бы Артур захотел, то смог бы возглавить любую фирму. Странная уверенность в человеке, которого знал всего пару часов, но Артур производил именно такое впечатление.
А еще Мерлин с тоской вспомнил светлые растрепанные волосы, голубые глаза и открытую улыбку. И стало совсем плохо. Что бы ни говорили девчонки, Мерлину ничего не светило. Просто обед, просто кофе. Которые, возможно, выльются в простую дружбу, не больше.
Дальше упиваться жалостью к себе Мерлину не дало оповещение о том, что доработанные эскизы распечатались. Забрав листы, он набрал номер курьерской службы.
– Здравствуйте! Меня зовут Мерлин Эмрис, я заказывал курьера… Подождите, как все уже ушли? Я же сделал заказ еще в обед! – нахмурившись, Мерлин слушал оператора, который даже не удосужился извиниться, сообщив ему об этом.
Мерлин повесил трубку, даже не попрощавшись и с трудом подавив желание нагрубить сонной девушке. Времени до полуночи оставалось пятнадцать минут, и ему предстояло добраться на фабрику самому, иначе о работе можно было забыть.
За окном мелькали огни ночного города, жизнь в котором кипела едва ли не активнее, чем днем. Затем такси въехало на мост, и пейзаж сменился картиной спокойной глади ночной реки.
Мерлин нервно посматривал на часы, кусая нижнюю губу. До полуночи оставалось не так уж и много времени.
Такси въехало на парковку фабрики, и Мерлин позволил себе облегченно выдохнуть. Он еще может успеть.
Расплатившись с таксистом и отпустив его, Мерлин рванул к главному входу, но, дернув за ручку, был неприятно удивлен – дверь оказалась заперта.
– Черт! – выругавшись, Мерлин осмотрелся по сторонам.
На парковке стояло две машины. Одна Утера, другая, кажется, кого-то из персонала. Но почему тогда дверь заперта, раз они все еще в здании?
Наплевав на это, Мерлин пошел вокруг фабрики искать открытую дверь.
Обойдя чуть ли не полностью здание, Мерлин обнаружил открытый служебный вход. Порадовавшись своей удаче, Мерлин рванул внутрь.
– Эй? Есть тут кто-нибудь? – позвал Мерлин, но ответом ему была лишь тишина. Кажется, он забрел на какой-то склад.
Не прекращая кого-нибудь звать, Мерлин перешел в другое помещение: судя по большим металлическим резервуарам, которые издавали иногда тихий шипящий звук, это был производственный цех, где делали нашумевший крем.
Вокруг было темно, лишь на каждом огромном бачке светились приборные панели. Кое-где в проходах между резервуарами свет еще горел, но в целом опустевший цех производил жутковатое впечатление, словно из фильмов ужасов.
Мерлин быстрым шагом пересек его и увидел еще одну приоткрытую дверь. Заглянул туда и, увидев мерцающий включенный интерактивный экран за пластиковой перегородкой, облегченно выдохнул и зашел внутрь. Это помещение оказалось лабораторией и, похоже, здесь даже ночью не прекращалась работа.
Но, подойдя ближе, Мерлин пожалел, что вообще сюда попал, потому что его взгляду открылся экран и то, что на нем сейчас показывали…
Девушка… красивая девушка, но с такими уродствами на лице, что становилось страшно. В этот момент раздался мужской голос:
– … я был на все согласен, но потом понял, что не хочу собственноручно превращать людей в чудовищ…
– Боже, – прошептал Мерлин, рассматривая изображение на экране. Так вот какие последствия дает чудесный «Бьюлин»…
В этот момент мужчина, который говорил, повернулся, и чтобы остаться незамеченным, Мерлин дернулся в сторону, но по закону подлости сшиб рюкзаком со стола колбу. Она с грохотом упала на пол и разбилась вдребезги.
– Кто здесь?! – сразу же спросил мужчина, а Мерлин кинулся прочь из помещения. Если его сейчас заметят, то Мерлину придется несладко, потому что он, кажется, только что узнал страшную тайну компании.
Кинувшись к лестнице, Мерлин побежал вниз, перепрыгивая через несколько ступенек сразу. Чувство опасности внутри вопило так, что сердце от страха готово было выпрыгнуть наружу.
Увидев дверь, Мерлин выскочил на улицу и хотел было порадоваться, что почти спасся, но увидел, как к нему направляется вооруженный охранник, снимающий с предохранителя пистолет.
Мерлин бросился обратно в помещение, побежал по коридору, услышав, как по лестнице – по которой только что спустился он – спускается кто-то еще – торопливые шаги гулко раздавались в темноте.
Следующая открытая дверь привела Мерлина на очередной склад. Пробежав через несколько рядов стеллажей, возвышающихся до потолка, Мерлин присел за самым дальним и затаил сбившееся после бега дыхание. Спустя минуту дверь хлопнула, и послышались шаги.
Мерлин дернулся, зацепившись тубусом, висевшим на рюкзаке за спиной, об коробки. По помещению разнесся глухой хлопок, шаги замерли.
– Все в порядке, вы можете выйти. Мы просто поговорим, – послышался мужской голос.
Мерлин повелся. Он поднял руки и выглянул из-за коробок.
– Извините, я принес эскизы, но, похоже, не вовремя…
Договорить ему не дал выстрел – пуля пролетела в паре сантиметров от его лица и угодила в коробку.
– Черт! – Мерлин кинулся между стеллажами, пока один охранник ругался на другого.
Вот ведь! Отвез, называется, эскизы, чтобы не лишиться работы! К черту такую работу!
Мерлин влетел в какое-то помещение, где было множество труб и красные лампы освещения. Глазам стало больно. Он бежал вперед, то и дело оглядываясь.
Но когда прозвучал выстрел, и послышалось шипение пробитой трубы, в этом отпала необходимость – охранники его догнали.
Мерлин петлял между рядами труб, то и дело уворачиваясь от пуль. Нет, так могло повезти только ему, определенно!
Помещение с красным светом сменилось узким проходом, стенами которого были сетки. За ними находилось множество труб с разными датчиками, кое-где поднимался густой пар. Мерлин пробежал этот короткий путь и едва не свалился вниз, когда пол внезапно закончился, и впереди оказался спуск под углом. Мерлин обернулся на звук шагов, но тут снова прозвучал выстрел, и правую ногу обожгло нестерпимой болью. Пошатнувшись, он оступился и, поскользнувшись на воде, которая сбегала по желобу, покатился вниз.
Упав в углубление с мутной грязной водой, Мерлин попытался подняться. С трудом, но ему это удалось. Охранники приближались, и он, недолго думая, превозмогая боль, похромал в огромные трубы, через которые сбрасывали отходы.
Ногу жгло, бежать Мерлин не мог. Он со слезами на глазах, закусив губу, чтобы не всхлипывать, старался не обращать внимания, как под штаниной по коже течет горячая кровь, шел по трубам, надеясь впереди найти выход.
Неожиданно послышался громкий, лязгающий звук, словно что-то закрылось. Мерлин вздрогнул и обернулся, но ничего не увидел и побрел дальше. Под ногами завибрировало с каждым мгновением все сильнее и сильнее, послышался нарастающий гул. Мерлин ускорил шаг. Эти звуки не могли предвещать ничего хорошего.
Теперь, в какое бы из ответвлений труб Мерлин ни сунулся, отовсюду на него веяло сильным потоком воздуха. Гул приближался, вынуждая его перейти на бег, как бы больно при этом не было.
Мерлин несся вперед, надеясь спастись. И вот, когда внезапно перед ним открылся вид на ночной город, а сам он чуть не рухнул вниз из-за потери равновесия, сзади подул ветер. Обернувшись, Мерлин успел только закричать, как его смыло невероятно сильным потоком отходов.
Вода сбила с ног и унесла вниз, забиваясь везде. Мерлин пытался бороться, выплыть, но поток оказался сильнее…
Но прежде чем забыться вечным сном, сквозь толщу воды Мерлин успел увидеть, как на него неестественно яркими, янтарными глазами смотрела та самая кошка, которую он пытался спасти утром. Вода набивалась везде, и, уже отключаясь, Мерлин увидел, как кошка запрокинула голову и открыла пасть, издавая жуткий мявк, будто призывая кого-то…
Когда тело Мерлина вынесло на склизкий берег, земля которого насквозь пропиталась отходами с фабрики, его начали окружать неведомо откуда появившиеся кошки разных пород. И только та, которую последней увидел Мерлин, смело подошла к нему, медленно ступая вдоль всего тела, и замерла на груди.
Мягко переступив передними лапами, кошка склонилась очень близко к лицу Мерлина, заглянула в остекленевшие глаза и, глубоко вдохнув, выдохнула в его приоткрытые губы. Расширившиеся зрачки Мерлина на мгновение стали вертикальными, после чего тот, судорожно хватанув ртом воздуха, резко сел и огляделся по сторонам. Кошек вокруг уже не было.
В темном ночном небе, затянутом грозовыми тучами, кружили чайки. Мерлин склонил голову направо, и чайка, издав противный крик, вдруг оказалась буквально перед самым носом, вынудив его резко прикрыть лицо рукой. Но это оказался лишь обман зрения. Отвернувшись, Мерлин уставился на кусок слежавшейся земли возле своей правой руки, рассматривая быстро бегущего жучка. Захотелось его поймать.
Мерлин присмотрелся к нему получше и попытался схватить пальцами, но насекомое оказалось проворнее и сбежало от него, нырнув в трещинку в земле.
Больше ничего интересного вокруг не оказалось. Перевернувшись на живот, Мерлин на четвереньках прополз несколько шагов, затем поднялся на ноги. Кое-как забравшись на горку, Мерлин посмотрел на виднеющийся вдалеке город, прищурился, склонив голову к плечу, и, прихрамывая, направился домой.
Он шел долго, почти всю ночь, припадая на правую ногу и прячась по углам от света изредка проезжающих машин, крадучись под фонарями. Мерлин не совсем понимал, где находится, но чувствовал – дом близко.
Когда он оказался в родном дворе, выпрямился и быстрым шагом направился к своему балкону. Остановившись под ним, Мерлин задрал голову и посмотрел наверх, примеряясь. Затем присел, упираясь руками в землю, один прыжок – и он уже на балконе.
Переступив через цветочные горшки, Мерлин приблизился к стеклу и замер, рассматривая себя: одежда рваными лохмотьями свисала с него, испачканная в грязи и тине; волосы слиплись и торчали сосульками; на лице были пятна грязи… Проведя рукой по щеке, Мерлин коротко замахнулся и разбил стекло, лишь бы не видеть свое отражение. Он несколько раз ударил по стеклу, пока окно не разлетелось на осколки полностью и он не смог забраться внутрь.
Во дворе послышалось мяуканье. Снова кошка сидела на кожаном сиденье того же мотоцикла, как и пару дней назад…
Солнечный луч заскользил по зеленым листьям цветов, растущих в горшках на балконе, поиграл на осколках стекла, окрашенного засохшими каплями крови, пробежался по полу и принялся настойчиво щекотать раскинувшемуся на полке над барной стойкой Мерлину лицо. Тот попытался прикрыться, махнул несколько раз рукой, но затем, недовольно фыркнув, сладко потянулся, подумав, что впервые за долгое время так хорошо выспался, и перевернулся на бок, но внезапно оказался на полу. Сверху на голову приземлилась одна из диванных подушек.
Мерлин нахмурился, посмотрел наверх и заметил там что-то вроде лежанки с еще несколькими подушками. В этот момент зазвонил телефон и сработал автоответчик.
– Мерлин! – весело начала Гвен. – Сразу скажу, что горжусь тобой! Я бы тоже не упустила шанса выпить кофе с таким красавчиком! Надеюсь, ты все же последовал нашему совету и надел те брючки. И да, надеюсь, на презентации ты взял для меня бесплатные образцы. Перезвони мне!
Гвен положила трубку, и автоответчик замолчал. За окном раздался визг тормозов, Мерлин машинально посмотрел в ту сторону и наткнулся взглядом на разбитое стекло, гору осколков в крови и кучу грязной одежды.
– Что за…? – недоуменно осматриваясь, выдохнул Мерлин. Он совершенно ничего не помнил о прошлом вечере. Помешал что-либо вспомнить еще один телефонный звонок.
– Здравствуй, Мерлин. Это Артур. Артур Пендрагон, если ты забыл. Не могу больше тебя ждать, обеденный перерыв уже заканчивается. Жаль, что ты не пришел. Пока.
Да что произошло?! Мерлин зажмурился и схватился за голову, но тут на колени прыгнуло что-то теплое и мягкое, потерлось головой об его грудь. Медленно открыв глаза, Мерлин увидел кошку. Точнее, это все-таки оказался кот.
– Киса… странно, что сейчас ты от меня не убегаешь, – задумчиво сказал Мерлин, – пора тебе уже домой, красавец.
Взяв кота на руки, Мерлин осторожно просунул пальцы под ошейник, ища листок с адресом хозяина. Такой кот не мог быть бездомным. К тому же, добротный, если не сказать, шикарный ошейник так же свидетельствовал об этом.
Как ни странно, кот сидел спокойно, даже довольно урчал. Когда пальцы нащупали маленькую петельку изнутри ошейника и крохотный листок в ней, Мерлин улыбнулся.
– Ну что, твое путешествие закончилось, – сказал Мерлин коту и, развернув листок, прочитал вслух: – Гаюс Уислоу, 647 Элм Стрит.
Мерлин быстро нашел адрес, который указали в листке. Когда он завернул за угол очередного небоскреба, и перед ним оказался небольшой двухэтажный домик, Мерлин удивленно замер и уставился на этот кусочек сказки посреди цивилизации.
Кот в руках сидел спокойно всю дорогу и даже ни разу недовольно не мяукнул, зато сейчас то ли фыркнул, то ли чихнул, будто в насмешку над Мерлином, над его реакцией.
А Мерлин стоял и любовался видом. Домик был старый, но видно, что за ним ухаживали с любовью: краска на стенах и окнах свежая, обновляли пару месяцев назад, уж в этом Мерлин разбирался. Деревья и кустарники во дворе аккуратно подстрижены, клумбы с цветами – политы и прополоты, невысокий каменный забор обвивал пышный плющ. Все это на фоне стекла и металла производило впечатление сказки.
Кот в руках нетерпеливо мяукнул, ударив лапой по груди, и Мерлин прошел к двери и нажал на звонок. Дверь открыли практически сразу:
– Вы Гаюс Уислоу? – спросил Мерлин у пожилого седовласого мужчины.
– Да, это я, а…
– Я снял вашего кота с карниза, – Мерлин протянул животное мужчине, намереваясь поскорее уйти.
– Боже, Килгарра, ты еще ни разу не приводил в дом незнакомцев, – приподняв бровь, сказал Гаюс.
– Так это все-таки кот? Я не ошибся? – удивленно уставился на него Мерлин. Ему на мгновение показалось, что в глазах обернувшегося на свое имя кота мелькнула усмешка.
– Конечно, кот, – как само собой разумеющееся ответил Гаюс. – Прошу вас, входите.
– Извините, но мне нужно на работу, – попытался отказаться от приглашения Мерлин, но Гаюс скрылся в коридоре, зато пришел Килгарра, до этого сбежавший сразу вглубь, и, уставившись на него своим пронзительным желтым взглядом, медленно мяукнул, зовя с собой.
– Ну, ладно, – сдался Мерлин и пошел за Килгаррой, быстро прошмыгнувшим в гостиную и устроившимся на бархатной подушке на кресле. Создалось такое впечатление, что этот кот был здесь самым главным.
Стоило Мерлину ступить в гостиную, как к нему сразу же подбежало много кошек. Они, кто с мурчаньем, кто с мяуканьем пытались потереться об его ноги или просили взять их на руки. Мерлин встал как вкопанный посреди комнаты и боялся сделать шаг, чтобы не наступить на кого-то из животных. Обычно кошки или собаки от него сбегали. Такое проявление симпатии было впервые.
– О, – усмехнулся Гаюс, зайдя в комнату с подносом и увидев живописную картину, – вы им понравились.
– А вы бы не могли их убрать? – жалобно попросил Мерлин.
– Вы сами попробуйте, – загадочно ответил тот и, устроившись в кресле, принялся расставлять с подноса чашки и вазочки с угощеньями.
Мерлин раздраженно вздохнул. Ну и как ему «самому попробовать»? Не разговаривать же с кошками, в конце-то концов! Хотя, Килгарра весьма умный и, кажется, понимал Мерлина. Наверное, стоило попробовать.
– Ну же, дайте пройти, – зашипел на кошек Мерлин, но те не отреагировали. – «Да, что ж такое! Как хорошо, если бы вы все свалили на фиг!» – гневно подумал Мерлин и удивленно вытаращился на то, как кошки спокойно расходятся и занимают свои места на диване, креслах и куче небольших подушек, разложенных по полу. Со стороны Гаюса послышалось веселое фырканье.
– Садитесь, кофе остывает, – улыбнулся он и указал Мерлину на диван, напротив своего кресла. Мерлин заторможено кивнул и плюхнулся туда. – Не правда ли, он красавец? – медленно отпивая кофе из чашки, спросил Гаюс, указав на величественно восседавшего на подушке Килгарру.
– Что? – нахмурился Мерлин, нервно теребя рукав своей толстовки. Он чувствовал себя неуютно, желание поскорей сбежать так и не пропало.
– Килгарра, – пояснил Гаюс, – красавец. Египетская Мао, очень редкая порода, хрАмовые кошки. – Мерлин только кивал, не совсем понимая, зачем ему нужна эта лекция. – Считается, что Мао обладают необычными способностями.
– Я уже познакомился с этой способностью – появляются неизвестно откуда на твоем карнизе, – усмехнулся Мерлин.
– Не только, – загадочно улыбнулся Гаюс.
Мерлин усмехнулся и осмотрелся вокруг. Весь второй этаж занимали стеллажи с книгами, словно в библиотеке. Но в то же время куча разных безделушек придавала обстановке в комнате непередаваемый уют. А еще кошки… Кошки не отводили глаз от Мерлина.
Резко подскочив на ноги, Мерлин хотел что-то сказать, но тут дымчатый кот встал на задние лапы и принялся лакать из чашки Гаюса.
– Сократ! – воскликнул тот, – тебе вреден кофеин! Он становится нервным и бегает по дому, как заведенный, – пояснил Гаюс уже Мерлину.
– О-о-о, – удивленно покивал Мерлин и направился к двери. С него хватит. Кошки, подчиняющиеся его мыслям и пьющие кофе, хозяин, который ведет себя странно и разговаривает загадками.
– Подождите! – окликнул Гаюс и что-то кинул ему. Мерлин рефлекторно поймал странный буро-зеленый шарик, хотя раньше за собой такого не замечал. Но тут его мысли помутились из-за запаха. Он дурманил, подчинял… Мерлин прижал к носу шарик и не мог надышаться. Но тут этот комочек наслаждения внезапно отобрали, и Мерлин пришел в себя.
– Кошачья мята, – объяснил Гаюс. – Вы все еще не хотите поговорить?
– Мята? – переспросил Мерлин, теперь окончательно и бесповоротно перестав что-либо понимать.
– Да, мой милый, мята. Вы хотели сбежать, потому что вас смущает внимание кошек? Они к вам явно неравнодушны.
– Что? Нет-нет, просто день не задался с утра, а вместо вчерашнего вечера в моей памяти огромная дыра, и вообще, мне пора на работу, – затараторил Мерлин.
– Я могу помочь вам вспомнить! – прокричал Гаюс.
– Вряд ли, – выскочив на крыльцо, бросил через плечо Мерлин.
– Как знаете, но вы можете приходить сюда в любое время! – донеслось ему вслед, когда Мерлин выходил из ограды.
Что это вообще было? Кошачья мята, подчиняющиеся мыслям кошки и один сплошной провал в памяти вместо вчерашнего вечера. Может, Мерлин просто сходит с ума? Иначе… как все это можно разумно объяснить?
Мерлин несся по тротуару, сталкиваясь с прохожими и даже не извиняясь, глубоко увязнув в своих мыслях. Хотелось вернуться. Очень.
Может, этот странный старик бы ему и помог. Но с другой стороны, казалось, стоит Мерлину вернуться в тот дом, как все вокруг станет еще страннее и запутаннее. Если вопросов без ответов станет еще больше, на работу Мерлин явится с раскалывающейся головой.
В отделе было необычайно тихо для этого времени, хоть работа как всегда кипела, словно в муравейнике. Только вот все ходили едва ли не на цыпочках и переговаривались чуть ли не шепотом. Мерлин только недоуменно на все это посмотрел и прошел к своему рабочему месту.
Стоило ему устроиться в кресле, как раздался звонок – секретарша Утера. Мерлин коротко объяснил, что переделанных эскизов у него нет, и куда те исчезли – не помнит. На том конце провода потрясенно молчали. Больше не сказав ни слова, Мерлин повесил трубку и выдохнул. Неожиданно стало так легко…
Чем заняться, он не знал – нового задания от руководства еще не поступало – поэтому решил порисовать в свое удовольствие. А заодно засек, через сколько явится Утер, чтобы устроить ему выволочку.
Пендрагон не заставил себя долго ждать и пришел в тот момент, когда Мерлин, поддавшись желанию, решил набросать шаржи на него и Катрину.
Мерлин спиной почувствовал, когда в отделе появился Утер, но не прервал своего занятия и вообще не обратил на того внимания. Правда, остальные, услышав властный голос президента компании, едва ли не по углам позабивались, словно мыши при приближении разъяренного кота.
– Что вы себе позволяете, Эмрис?! Где чертовы эскизы? Как вы можете не знать и не помнить, где они, а?! Вы должны были прислать их еще вчера, но вместо этого даже не знаете, куда их дели! Такой непрофессионализм еще поискать! – кричал Утер, а Мерлин спокойно рисовал, пропуская мимо ушей его слова.
Но тут повисла тишина, и Мерлин отвлекся, обернувшись через плечо.
– Чего? – переспросил он, вскинув брови, словно только что увидел Утера перед собой.
– Вы вообще слышали, ЧТО я вам сказал? – ледяным тоном поинтересовался тот.
– Не-а, – фыркнул Мерлин, откинувшись на спинку кресла, и качнулся на нем из стороны в сторону.
Кажется, Утер побагровел от злости и стал надвигаться на Мерлина, который продолжал безразлично смотреть в ответ. Но увидев, что нарисовал Мерлин, Пендрагон замер, а затем, вырвав листок, порвал его в клочья.
– Извините! – словно очнувшись, прокричал Мерлин.
– Теперь вы извиняетесь? – прошипел тот. – Думаете, этого хватит, чтобы загладить вашу вину?
– Ладно, – медленно вздохнув, тихо произнес Мерлин, – ладно. Вы хотите, чтобы я ползал на коленях? Вымаливал прощение? Черта с два! Я очень жалею, что столько времени потратил, работая на такого самовлюбленного придурка, как вы! Что гробил свой талант в стенах вашей долбанной фирмы! Никогда я перед вами извиняться не буду! – в сердцах выплюнул Мерлин, вскочив с кресла.
– Вы уволены, – холодно произнес Утер и с гордо поднятой головой удалился.
– Что я натворил, – закрыв рот руками, глухо проговорил Мерлин, – я же не хотел. Или…
Отдел внезапно взорвался аплодисментами, и Мерлина кинулись поздравлять. Первой подлетела Гвен и сжала его в объятиях.
– Мерлин! Ты! Мы! Мы тобой гордимся! Ты оказался самым смелым из нас! – восторженно начала она.
Со спины шокированного Мерлина обняла Митиан:
– Ты крут! Мы от тебя такого не ожидали! – чмокнув его в щеку, объявила девушка.
– Да я и сам от себя не ожидал, – признался Мерлин, все еще пребывая в ступоре из-за случившегося.
Продолжение в комментариях